佛教最高理想，最後目的，是解脫生死輪迴。小乘人修行者發菩提心，只希解脫個人生老病死，出離三界。在世間修行戒、定、慧，經歷四果，斷除我執，最後證入羅漢位，橫超三界，解脫輪迴，不回入娑婆世界，沒機會度化眾生。因此類修行者發心小，成就有限，慈悲心有所局制，故曰小乘佛教。