馬匹的優劣，有分為四種等級，由服從性及警覺性來排列；最佳是一等，次是二、三、四等。

一等馬──看見馬車夫舉起皮鞭，立刻就警覺到危機出現，即時拔腿快跑。

二等馬──馬車夫的皮鞭，剛碰觸到馬的背毛，牠隨即察覺到危險，時間是稍有?擱，但昂首狂奔，為時未晚。

三等馬──當鞭打到皮肉時，才知道向前跑，反應是遲鈍。

四等馬──要被鞭抽得皮開肉綻，痛苦難捱時，才很不情願地提步往前。

佛陀在《雜阿含經》中作比喻，說明這四等馬與學佛教修行人的心態：
第一等馬：是具有上根的人，世間普遍存在的疾病老死，雖然遭殃者只是不相識的陌生人，都感念到人生的無常，自動發心修行。

第二等馬：要看到自己朋友病死，才會感受到世間無常，而興起出離苦海的念頭。

第三等馬：看見親人的疾病生死，那時才警惕到生命的短暫，決心學佛。告別生老病死。

第四等馬：在等到老病降臨自己身上時，痛苦不堪，這樣才猛然醒覺，才放下俗務的名彊利鎖，強自學佛修行，以求解脫。

這四種馬表面上來看，根性似乎有高有低，但在比喻發心學佛，乃至最後達到放下、解脫、自在的境界上，卻無分高低差別。所以，我們固然不應自認是上等良馬，感到驕傲而沾沾自喜；但亦不必因為被別人判定，是下等劣馬而感到傷心失望。

眾生根性有利鈍，賢愚之別，心路歷程亦會不盡相同，但是經過努力踏實地修行，最終都能達到解脫自在之境，就是殊途同歸。只要自己肯努力，爭取入四馬的行列，就算是下等的劣馬，終能憑藉自力而得到救度，不自暴自棄的放過機會，是不會墮於險惡途中，祈求佛菩薩拯救，但如果臨垂危都不覺悔悟，就會邁向漫漫長夜的輪迴之路，千萬謹記：

『人身難得今已得　佛法難聞今已聞
此身不向今生度　更向何生度此身』