大迦葉出生於富裕人家，年紀輕輕已學會多方面知識，為了尋求更高深的學問，遍訪名師學習，但是都未得滿意，後來有人告訴他：「當今最有學問是釋迦牟尼佛，他住在竹林精舍。」

佛陀在竹林精舍說法，大迦葉隨眾參聽，被佛陀的威德莊嚴感動，又受高深的佛教義理教化，懸求皈依座下。佛陀為大迦葉剃度，又為他講說四締、十二因緣等道理。沒多久，大迦葉就開悟了，因為他修苦行，有頭陀第一之稱，頭陀即是苦行，他每天只吃一頓飯，睡在樹下或墳墓旁邊，穿著破爛衣服，將自己的財物贈送給窮人，?棄一切舒服享受，過著清苦生活，專心研究人生道理，積極實踐。他的修行，人人都稱讚。

大迦葉在俗家時，娶有妻子，美麗、賢淑，是大家閨秀，兩人十分相得，大家都喜愛研究人生道理，尤其迦葉接受佛陀教化後，把佛理告訴她，使她更加慕道。感歎來世五蘊生命不知如何，她知道佛陀姨母大愛道比丘尼，肯接受女徒，於是她也追隨出家學道。

大迦葉出家後，專向貧窮人家化緣，這樣是為了同情貧苦，給他們機會廣種福田，大迦葉解釋說：「向貧苦人家托?，接受他門供養，就是要他們也能早日脫離貧苦。」維摩結長者指導他：「有慈悲心而不能普，捨豪富從貧乞，迦葉住平等法，應次行乞食…..其有施者，無大福無小福，不為益不為損，是為正入佛道不依聲聞，若如是食，為不空食人之施也。」

有次法會上，佛陀拈起信眾供養的金波羅花，沒有說話。會中各人也沒反應表示，只見大迦葉開顏微笑，起來頂禮，佛陀把花給他說：

「吾有正法眼藏。涅槃妙心。今以付汝。」大迦葉接受此花，是為禪宗初祖，因師徒之間的彼此獻契。以心傳心，正法眼藏：是佛法的奧秘心要。涅槃：是解脫生死輪迴，出離三界的微妙法門。習禪主要採用參法，不必依靠經文典籍作為工具，宜接頓悟成佛，禪宗的宗旨是：「教外別傳。不立文字。直指人心。見性成佛。」

大迦葉迴小乘入大乘。由四果羅漢成為初地菩薩，見妙法蓮華經卷文授記品……