佛陀降生世間，告訴大家：生命不只一期存在，而是不斷生死輪迴，在三界六道流轉，如果要解脫生死，靈性進入涅槃，有以下途徑：

修學聲聞乘；包括戒律、禪定、智慧。

「聲聞」的意思是：聽聞老師（佛陀）的聲音而發菩提心，聽聞佛陀聲音學道、悟道，在佛陀座前證道，入無餘涅槃。阿含經說：「生死永盡。梵行已立。所作已辦。不受後有。如實知之。」

四果是：須陀洹、斯陀含、阿那含、阿羅漢。

「須陀洹」──梵語；舊譯為入流，新譯為預流，是聲聞乘四果中的初果名。入流是初入聖人之流，預流是預入聖人之流的意思。能證得這果位，必須是斷盡三界（欲界、色界、無色界）的八十八使（使是煩惱的別名，因煩惱能使眾生流落於生死）見惑（即迷妄之心，迷於所對之境而顛倒者，謂之惑。就是貪、顛、痴、慢、疑、身見、邊見、邪見、見取見、戒禁取見等各種煩惱的總名稱）。當未斷盡八十八使見惑時皆只稱為向，已斷盡為果。
「斯陀含」──梵語；中文譯作為一來，意思是會在欲界的天上和人間，分別來受生一次。這果位除了斷盡三界見惑之外，還要斷盡欲界思惑（思想上的迷惑錯誤；總數共有八十一品）的前六品，才能證得，當斷盡一至五品時亦皆稱為向，已斷盡第六品則為果。

「阿那含」──梵語；中文譯作不還，或是不來，是斷盡欲界煩惱的聖人之通稱，凡是修到此果位的聖人，未來當生於色界，無色界，不再來欲界受生死，所以叫做不還，此果位當斷盡三界見惑，及欲界九品思惑，方能證得，當斷盡七、八品皆為向，已斷盡第九品為果。

「阿羅漢」──梵語；中文譯為殺賊（殺盡煩惱之賊），無生（解脫生死，不受後有），應供（應受天上人間的供養）等意義，即是永入涅槃，不再受分段生死，這是四果中最高的果位，必須斷盡三界見惑，和欲界九品思惑，與及色界、無色界八地共七十二品思惑，方能證得，未斷盡上二界七十二品時皆為向，已斷盡則為果。

羅漢果位達到無餘涅槃，生死永盡不再流浪三界，他們但求自了，不在世間度化眾生，因此被稱為小乘。