周利槃陀伽皈依佛陀，做出家比丘。他情和善又努力，很得人愛敬，可是他記憶力很差，尤其是關於知識學問，特別善忘。

每次佛陀說法，說些偈語，他都忘記，總是反問佛陀，佛陀很耐心告訴他，周利一聽，又忘記了，再去問其他人。他的兄長也是跟隨佛陀學道，勸他不如回家，不要在佛舍修學，以免妨礙人家修學佛法。儘管兄長怎樣勸告，周利也不肯答應。

一天，周利倚在門框痛哭，想起自己的記憶這麼差，如何是好！

佛陀走過，問他哭什麼？周利告訴佛陀有關原委，佛陀說：「不要緊，我教你一個方法，你好好地學習。」只見佛陀在門角拿了一把掃帚，一個畚箕交給周利。說：「你一邊掃除塵垢，一邊念誦：『掃塵除垢』。」

周利念誦：「掃…….。」
佛陀說：「掃塵。」
周利說：「掃塵。」
佛陀說：「掃塵除垢。」
周利說：「掃……」就忘記了下文。

佛陀很有耐性地教導，十多次後，周利總算記得，佛陀走開了幾步，轉眼又忘記，他急著再去追問，旁邊一位比丘說：「別追趕了，我來教你吧。」

由此，周利週圍掃塵除垢，口中卻總忘記，但他很用心很勤力，到處去清潔，大堂、講堂、寮房、花園都去打掃，人家愛敬他，看見他來了，大家都會同聲說：「掃塵除垢。」

日子久了，周利終於記著清楚：「掃塵除垢。」

一天，他坐在花園石上，看見畚箕的葉片、花瓣、水果皮等垃圾，忽然間他福至心靈，立刻去見佛陀說：「這些是廢物，是塵垢，要掃除。我們學道，知道內心有貪慾、瞋恨、愚痴，這些都是廢物。不是也應該掃除嗎？」
周利成功了，是他的和善，有人緣，得到大眾的幫忙和鼓勵，更由於他那份堅毅不屈精神，鍥而不捨、俗語說：水滴石穿，繩鋸木斷，就是這個道理，只要堅持努力，精進不懈，定能成功。