惠能去到東禪寺，竭見五祖弘忍大師。師問︰「欲求什麼？」惠能答︰「我求成佛。」五祖說︰「你這獦獠(獸類)、怎樣作得佛。」惠能說︰「人，雖然有南北的分別；佛性卻無南北之不同。我與和尚，佛性那有差別。」五祖暗自讚，但不作聲，吩咐隨眾服務。

八個月後五祖召集人說︰「你們各自說出心得，且看般若智慧如何，各作一首偈語，呈給我看，若然明白般若，會付給衣鉢。為第六代祖師。」

大眾都擁戴神秀為敎授師。神秀寫了一首偈語，卻不敢呈給五祖，只好深夜，自己執着燈火，在南面廊下牆壁，寫出偈語︰

                        身似菩提樹            心如明鏡臺

                        時時勤拂拭            莫使有塵埃

菩提樹婆娑、青翠、沒有蟲蛀，給人蔭涼。這偈形容人的身體健康、硬朗；而思想有如明鏡一般，光明，清潔。還要時常注意打掃，揩拭，不要讓塵埃沾染，以免蒙污。

翌日，五祖看見，知道神秀還未證道。消息傳到廚房，惠能說也有一首偈語，不過不識寫字，煩勞張日用別駕(官銜)替我寫吧。他們來到堂前，惠能口讀出偈語︰

                        菩提本無樹            明鏡亦非臺

                        本來無一物            何處惹塵埃

這首偈念有明心見性的意義。菩提，是道，學道，是修學戒、定慧，一片空靈，何來有樹。鏡子有照明作用，不必有台架。一切皆空，靈性淨化、純潔、昇華。怎會惹上貪、瞋、癡的塵埃。

五祖見了，知道這個弟子證道。來到工作間，見惠能舂米。五祖問︰「米舂妥好了嗎？」惠能說︰「舂好了，正等待篩」；五祖在舂礁敲擊三下，即離去。惠能心領神會。三更靜悄悄的進入方丈室，一燈如豆，五祖傳法金剛經給他︰到「應無所住而生其心」。惠能恍然大悟。五祖傳給戒衣及鉢，定為第六代祖師。五祖送六祖惠能過江。

惠能在獵人處工作，食碟邊菜，歷時十五年離開。到廣州法性寺遇印宗法師講涅槃經。時有風吹旛動；一僧說風動，一僧說旛動，議論不已。惠能對他們說︰「不是風動，不是旛動。仁者心動」。